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La structure chimique de l’acide linoléique, un acide gras oméga-6 commun que l’on trouve dans de nombreuses noix, graines et huiles végétales.
Les acides gras oméga-6 (aussi appelés acides gras ω-6 ou acides gras n-6) sont une famille d’acides gras polyinsaturés qui ont en commun une double liaison carbone-carbone finale en position n-6, c’est-à-dire la sixième liaison, à partir de l’extrémité méthyle. Les membres de la famille peuvent avoir des effets pro-inflammatoires ou anti-inflammatoires.
Les effets biologiques des acides gras oméga-6 sont en grande partie produits pendant et après l’activité physique dans le but de favoriser la croissance et pendant la cascade inflammatoire pour arrêter les dommages cellulaires et favoriser la réparation cellulaire par leur conversion en eicosanoïdes oméga-6 qui se lient aux divers récepteurs présents dans chaque tissu du corps.
Biochimie
L’acide linoléique (18:2, n-6), l’acide gras oméga-6 à chaîne la plus courte, est l’un des nombreux acides gras essentiels et est classé comme un acide gras essentiel parce que le corps humain ne peut le synthétiser. Les cellules de mammifères manquent de l’enzyme oméga-3 désaturase et ne peuvent donc pas convertir les acides gras oméga-6 en acides gras oméga-3. Les acides gras oméga-3 et oméga-6 étroitement apparentés agissent comme substrats concurrents pour les mêmes enzymes. Ceci souligne l’importance de la proportion d’acides gras oméga-3 par rapport aux acides gras oméga-6 dans un régime alimentaire.
Les acides gras oméga-6 sont des précurseurs des endocannabinoïdes, des lipoxines et des eicosanoïdes spécifiques.
La recherche médicale sur les humains a trouvé une corrélation (bien que la corrélation n’implique pas une causalité) entre la consommation élevée d’acides gras oméga-6 provenant des huiles végétales et les maladies chez les humains. Toutefois, la recherche en biochimie a conclu que la pollution de l’air, les métaux lourds, le tabagisme, le tabagisme passif, les lipopolysaccharides, les produits de peroxydation des lipides (présents principalement dans les huiles végétales, les noix rôties/rances et les graines huileuses rôties/rances) et d’autres toxines exogènes déclenchent la réponse inflammatoire dans les cellules qui conduit à l’expression de l’enzyme COX-2 et ensuite à la production temporaire de prostaglandines favorisant l’inflammation à partir d’acide arachidonique afin de prévenir le système immunitaire des dommages cellulaires et finalement à la production de molécules antiinflammatoires (e.g. lipoxines et prostacyclines) pendant la phase de résolution de l’inflammation, après réparation des lésions cellulaires.
Pharmacologie
La conversion de l’acide arachidonique à membrane cellulaire (20:4n-6) en prostaglandines oméga-6 et en leucotriènes eicosanoïdes oméga-6 pendant la cascade inflammatoire fournit de nombreuses cibles aux médicaments pharmaceutiques pour empêcher le processus inflammatoire dans l’athérosclérose, l’asthme, l’arthrite, la maladie vasculaire, les thromboses, les processus immuno-inflammatoires et la prolifération tumorale. Les interactions concurrentielles avec les acides gras oméga-3 influent sur le stockage, la mobilisation, la conversion et l’action relatifs des précurseurs des eicosanoïdes oméga-3 et oméga-6 (voir Interactions des acides gras essentiels).
Effets sur la santé
Certaines recherches médicales suggèrent que des niveaux excessifs d’acides gras oméga-6 provenant des huiles de graines par rapport à certains acides gras oméga-3 peuvent augmenter la probabilité d’un certain nombre de maladies. Cependant, la consommation de noix non rances, riches en oméga 6, est associée à un risque moindre de certaines maladies, comme les maladies cardiovasculaires, y compris les maladies coronariennes, le cancer, les accidents vasculaires cérébraux, les crises cardiaques et les décès prématurés.
Les régimes alimentaires occidentaux modernes ont généralement des rapports oméga-6 à oméga-3 supérieurs à 10, certains atteignant jusqu’à 30 ; le rapport moyen des oméga-6 aux oméga-3 dans le régime occidental est de 15-16,7. On pense que les humains ont évolué avec un rapport de 1 pour 1 d’oméga-6 aux oméga-3 et que le rapport optimal est de 4 ou moins, bien que certaines sources suggèrent des rapports aussi bas que 1. un rapport de 2-3 oméga-6 aux oméga-3 a permis de réduire l’inflammation chez les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde. Un ratio de 5 avait un effet bénéfique sur les patients asthmatiques, mais un ratio de 10 avait un effet négatif. Un rapport de 2,5 a réduit la prolifération des cellules rectales chez les patients atteints de cancer colorectal, alors qu’un rapport de 4 n’a eu aucun effet.
L’excès d’acides gras oméga-6 provenant des huiles végétales nuit aux bienfaits des acides gras oméga-3 pour la santé, en partie parce qu’ils se disputent les mêmes enzymes limitant le taux d’absorption. Une forte proportion de gras oméga-6 à oméga-3 dans l’alimentation modifie l’état physiologique des tissus vers la pathogenèse de nombreuses maladies : prothrombotiques, pro-inflammatoires et proconstrictives.
La production excessive chronique d’eicosanoïdes oméga-6 est corrélée à l’arthrite, à l’inflammation et au cancer. Bon nombre des médicaments utilisés pour traiter et gérer ces affections agissent en bloquant les effets de l’enzyme COX-2. De nombreuses étapes de la formation et de l’action des prostaglandines oméga-6 à partir de l’acide arachidonique oméga-6 se déroulent plus vigoureusement que les étapes concurrentes correspondantes de formation et d’action des hormones oméga-3 à partir de l’acide eicosapentaénoïque oméga-3. Les inhibiteurs de la COX-1 et de la COX-2, utilisés pour traiter l’inflammation et la douleur, agissent en empêchant les enzymes COX de transformer l’acide arachidonique en composés inflammatoires. (Voir Cyclooxygénase pour plus d’informations.) Les médicaments inhibiteurs de LOX souvent utilisés pour traiter l’asthme en empêchant l’enzyme LOX de convertir l’acide arachidonique en leucotriènes. Bon nombre des médicaments anti-mania utilisés pour traiter le trouble bipolaire agissent en ciblant la cascade d’acide arachidonique dans le cerveau.
Une consommation élevée d’acides gras polyinsaturés oxydés (AGPI), que l’on retrouve dans la plupart des huiles végétales, peut augmenter la probabilité que les femmes ménopausées développent un cancer du sein. Un effet similaire a été observé sur le cancer de la prostate, mais l’étude a été réalisée sur des souris. Une autre « analyse a suggéré une association inverse entre les acides gras polyinsaturés totaux et le risque de cancer du sein, mais les acides gras polyinsaturés individuels se comportaient différemment[les uns des autres]. (…) un dérivé 20:2 de l’acide linoléique (…) était inversement associé au risque de cancer du sein ».
Consommation d’oméga-6
Des études parrainées par l’industrie ont suggéré que les acides gras oméga-6 devraient être consommés dans un rapport de 1:1 aux oméga-3, bien qu’il ait été observé que l’alimentation de nombreux individus aujourd’hui est à un rapport d’environ 16:1, principalement des huiles végétales. Les oméga-6 et les oméga-3 sont des acides gras essentiels qui sont métabolisés par certaines des mêmes enzymes et, par conséquent, un rapport déséquilibré peut affecter la façon dont l’autre est métabolisé. Dans une étude réalisée par Ponnampalam, on a remarqué que les systèmes d’alimentation avaient un effet important sur la teneur en nutriments de la viande vendue aux consommateurs. Cynthia Doyle a mené une expérience pour observer la teneur en acides gras du bœuf élevé par l’alimentation à l’herbe par rapport à l’alimentation au grain ; elle a conclu que les animaux nourris à l’herbe contiennent un rapport oméga-6:oméga-3 global qui est préféré des nutritionnistes. Dans l’agriculture moderne d’aujourd’hui, l’accent est mis sur la quantité de production, qui a diminué la teneur en oméga-3 et augmenté la teneur en oméga-6, en raison de changements simples tels que l’alimentation du bétail en céréales. Dans le cas des bovins qui se nourrissent de céréales, c’est une façon d’augmenter leur poids et de les préparer à l’abattage beaucoup plus rapidement que dans le cas des bovins qui se nourrissent d’herbe. Cette façon moderne de nourrir les animaux est peut-être l’une des nombreuses indications qui expliquent pourquoi le rapport oméga-6:oméga-3 a augmenté.
Besoins alimentaires en acide linoléique
Le fait que les besoins alimentaires en acide linoléique ont été remis en question en raison d’une importante erreur de méthodologie proposée par Stephen Cunnane, scientifique de l’Université de Toronto, ajoute à la controverse concernant les acides gras oméga-6. M. Cunnane a proposé que la recherche fondamentale utilisée pour déterminer les besoins alimentaires en acide linoléique soit fondée sur l’alimentation des animaux dont l’alimentation présentait une carence en acide linoléique, laquelle était simultanément déficiente en acides gras oméga-3. La carence en oméga-3 n’a pas été prise en compte. Les huiles oméga-6 ajoutées systématiquement pour corriger la carence contenaient également des traces d’acides gras oméga-3. Par conséquent, les chercheurs corrigeaient par inadvertance la carence en oméga-3. En fin de compte, il a fallu plus d’huile pour corriger les deux déficiences. Selon Cunnane, cette erreur surestime les besoins en acide linoléique de 5 à 15 fois.
Sources alimentaires
Quatre grandes huiles alimentaires (palme, soja, colza et tournesol) fournissent plus de 100 millions de tonnes par an, fournissant plus de 32 millions de tonnes d’acide linoléique oméga-6 et 4 millions de tonnes d’acide alpha-linolénique oméga-3.
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