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Les fruits de la cucurbitacée, y compris la courge et la citrouille, ont généralement une teneur élevée en pigments phytochimiques appelés caroténoïdes.
Les produits phytochimiques sont des composés chimiques produits par les plantes, généralement pour les aider à prospérer ou à contrecarrer leurs concurrents, prédateurs ou agents pathogènes. Le nom vient du grec moderne φυτόν (phyton), qui signifie » plante « . Certains produits phytochimiques ont été utilisés comme poisons et d’autres comme remèdes traditionnels.
En tant que terme, le terme phytochimique est généralement utilisé pour décrire les composés végétaux qui font l’objet de recherches dont les effets sur la santé n’ont pas encore été établis et qui ne sont pas scientifiquement définis comme nutriments essentiels. Les organismes de réglementation qui régissent l’étiquetage des aliments en Europe et aux États-Unis ont fourni des lignes directrices à l’industrie pour limiter ou prévenir les allégations relatives à la santé concernant les phytochimiques sur les étiquettes des produits alimentaires ou nutritionnels.
Définition
Les produits phytochimiques sont des produits chimiques d’origine végétale. Les produits phytochimiques (du grec phyto, qui signifie « plante ») sont des produits chimiques produits par les plantes par le métabolisme primaire ou secondaire. Ils ont généralement une activité biologique dans la plante-hôte et jouent un rôle dans la croissance ou la défense des plantes contre les concurrents, les agents pathogènes ou les prédateurs.
Le rouge, le bleu et le violet des baies proviennent principalement des phytochimiques polyphénols appelés anthocyanines.
Les produits phytochimiques sont généralement considérés comme des composés de recherche plutôt que comme des nutriments essentiels parce que les preuves de leurs effets possibles sur la santé n’ont pas encore été établies. Les substances phytochimiques faisant l’objet de la recherche peuvent être classées en grandes catégories, comme les caroténoïdes et les polyphénols, qui comprennent les acides phénoliques, les flavonoïdes et les stilbènes/lignanes. Les flavonoïdes peuvent être divisés en groupes en fonction de leur structure chimique similaire, comme les anthocyanines, les flavones, les flavanones, les isoflavones et les flavanols. Les flavanols sont également classés comme catéchines, épicatéchines et proanthocyanidines.
Les phytochimistes étudient les substances phytochimiques en extrayant et isolant d’abord les composés de la plante d’origine, puis en définissant leur structure ou en les testant dans des systèmes modèles de laboratoire, comme les cultures cellulaires, les expériences in vitro ou les études in vivo sur des animaux de laboratoire. Les défis dans ce domaine comprennent l’isolement de composés spécifiques et la détermination de leurs structures, qui sont souvent complexes, et l’identification du phytochimique spécifique qui est le principal responsable de toute activité biologique donnée.
Historique des utilisations
Baies d’Atropa belladonna, aussi appelée morelle noire mortelle
Sans connaissance spécifique de leurs actions ou mécanismes cellulaires, les phytochimiques ont été utilisés comme poison et en médecine traditionnelle. Par exemple, la salicine, qui a des propriétés anti-inflammatoires et analgésiques, a d’abord été extraite de l’écorce du saule blanc, puis produite synthétiquement pour devenir l’aspirine, un médicament en vente libre, courant. Les alcaloïdes tropane d’A. belladonna ont été utilisés comme poisons, et les premiers humains ont fabriqué des flèches toxiques à partir de cette plante. Dans la Rome antique, il était utilisé comme poison par Agrippine la Jeune, épouse de l’empereur Claude sur les conseils de Locusta, une dame spécialisée dans les poisons, et de Livie, qui aurait utilisé ce poison pour tuer son mari l’empereur Auguste.
On savait depuis longtemps que l’if anglais était extrêmement et immédiatement toxique pour les animaux qui broutent sur ses feuilles ou pour les enfants qui mangent ses baies ; cependant, en 1971, le paclitaxel en a été isolé, devenant par la suite un important médicament contre le cancer.
À compter de 2017, les activités biologiques de la plupart des substances phytochimiques sont inconnues ou mal comprises, isolément ou dans les aliments. Les substances phytochimiques ayant un rôle établi dans l’organisme sont classées comme nutriments essentiels.
Fonctions
La catégorie phytochimique comprend les composés reconnus comme nutriments essentiels, qui sont naturellement contenus dans les plantes et qui sont nécessaires aux fonctions physiologiques normales, et qui doivent donc être obtenus par l’alimentation humaine.
Certains phytochimiques sont des phytotoxines connues qui sont toxiques pour l’homme ; par exemple, l’acide aristolochique est cancérogène à faible dose. Certains phytochimiques sont des antinutriments qui interfèrent avec l’absorption des nutriments. D’autres, comme certains polyphénols et flavonoïdes, peuvent être des pro-oxydants en grandes quantités ingérées.
Les fibres alimentaires non digestibles provenant d’aliments végétaux, souvent considérées comme des substances phytochimiques, sont maintenant généralement considérées comme un groupe de nutriments ayant des allégations santé approuvées pour réduire le risque de certains types de cancer et de maladies coronariennes.
Une alimentation riche en fruits, légumes, céréales, légumineuses et boissons à base de plantes a des effets bénéfiques à long terme sur la santé, mais rien ne prouve que la prise de suppléments alimentaires de produits phytochimiques non nutritifs extraits de plantes soit également bénéfique pour la santé. Les suppléments phytochimiques ne sont ni recommandés par les autorités sanitaires pour améliorer la santé, ni approuvés par les organismes de réglementation pour les allégations santé sur les étiquettes des produits.
Conseils aux consommateurs et à l’industrie
Bien que les autorités sanitaires encouragent les consommateurs à manger des aliments riches en fruits, légumes, grains entiers, légumineuses et noix pour améliorer et maintenir leur santé, les preuves que de tels effets résultent de produits phytochimiques non nutritifs spécifiques sont limitées ou absentes. Par exemple, les examens systématiques et/ou les méta-analyses indiquent que les données probantes sur les phytochimiques provenant de la consommation d’aliments végétaux ont peu ou pas d’effet sur le cancer du sein, du poumon ou de la vessie. De plus, aux États-Unis, des règlements limitent le libellé des étiquettes des produits sur la façon dont la consommation d’aliments d’origine végétale peut affecter les cancers, excluant la mention de tout produit phytochimique, sauf ceux dont les bienfaits pour la santé contre le cancer sont reconnus, comme les fibres alimentaires, la vitamine A, et la vitamine C.
Les produits phytochimiques, tels que les polyphénols, ont été spécifiquement découragés de l’étiquetage des aliments en Europe et aux États-Unis parce qu’il n’existe aucune preuve d’une relation de cause à effet entre les polyphénols alimentaires et l’inhibition ou la prévention de toute maladie.
Parmi les caroténoïdes tels que le lycopène, produit phytochimique de la tomate, la Food and Drug Administration des États-Unis n’a pas trouvé suffisamment de preuves de ses effets sur plusieurs types de cancer, d’où un langage limité sur la façon dont les produits contenant du lycopène peuvent être décrits sur les étiquettes.
Effets de la transformation des aliments
Les substances phytochimiques présentes dans les aliments végétaux fraîchement récoltés peuvent être dégradées par les techniques de transformation, y compris la cuisson. La principale cause des pertes phytochimiques dues à la cuisson est la décomposition thermique.
L’inverse est vrai dans le cas des caroténoïdes, comme le lycopène présent dans les tomates, qui peuvent rester stables ou augmenter le contenu de la cuisson en raison de la libération des membranes cellulaires dans les aliments cuits. Les techniques de transformation des aliments comme la transformation mécanique peuvent également libérer les caroténoïdes et d’autres substances phytochimiques de la matrice alimentaire, augmentant ainsi l’apport alimentaire.
Dans certains cas, la transformation des aliments est nécessaire pour éliminer les phytotoxines ou les antinutriments ; par exemple, les sociétés qui utilisent le manioc comme aliment de base ont des pratiques traditionnelles qui impliquent une certaine transformation (trempage, cuisson, fermentation, etc.), qui sont nécessaires pour éviter d’être malades en raison des glycosides cyanogènes présents dans le manioc non transformé.
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