Démence liée à l’alcool

Terminologie

La démence liée à l’alcool est un terme générique que préfèrent actuellement les professionnels de la santé. De nombreux experts utilisent les termes alcool (ou démence alcoolique) pour décrire une forme spécifique de démence liée à l’alcool, caractérisée par une altération des fonctions exécutives (planification, réflexion et jugement). Une autre forme de RAD est connue sous le nom de cerveau humide (syndrome de Wernicke-Korsakoff), caractérisée par une perte de mémoire à court terme et une carence en thiamine (vitamine B1). Les patients atteints de RDA présentent souvent des symptômes des deux formes, c.-à-d. des troubles de la planification, de l’apathie et de la perte de mémoire. Le DRA peut survenir avec d’autres formes de démence (démence mixte). Le diagnostic de DRA est largement reconnu, mais rarement appliqué, en raison de l’absence de critères diagnostiques spécifiques.

Sur de nombreux sites Web non médicaux, les termes cerveau humide et démence liée à l’alcool sont souvent utilisés de façon interchangeable, ce qui crée une grande confusion. De plus, le terme démence persistante induite par l’alcool est un autre nom non spécifique qui est parfois utilisé.

Signes et symptômes

La démence liée à l’alcool se présente sous la forme d’une détérioration globale de la fonction intellectuelle, la mémoire n’étant pas spécifiquement affectée, mais elle peut survenir avec d’autres formes de démence, entraînant un large éventail de symptômes. Certaines personnes atteintes de démence liée à l’alcool présentent des lésions aux lobes frontaux de leur cerveau causant une désinhibition, une perte de planification et de fonctions exécutives et un mépris pour les conséquences de leur comportement. D’autres types de démences liées à l’alcool, comme le syndrome de Korsakoff, causent la destruction de certaines régions du cerveau, où les changements dans la mémoire, principalement une perte de mémoire à court terme, sont les principaux symptômes. La plupart des présentations sur la démence alcoolique se situent entre la démence globale et la psychose de Korsakoff, et peuvent comprendre des symptômes des deux.

Les personnes atteintes de démence liée à l’alcool peuvent développer des troubles de la mémoire, des troubles du langage et une incapacité à accomplir des tâches motrices complexes comme s’habiller. L’abus important d’alcool endommage également les nerfs des bras et des jambes, c’est-à-dire la neuropathie périphérique, ainsi que le cervelet qui contrôle la coordination, entraînant ainsi le développement de l’ataxie cérébelleuse. Ces patients ont souvent des problèmes de sensation aux extrémités et peuvent faire preuve d’instabilité au niveau des pieds.

La démence liée à l’alcool peut entraîner divers problèmes psychiatriques, dont la psychose (déconnexion de la réalité), la dépression, l’anxiété et les changements de personnalité. Les patients atteints de démence alcoolique développent souvent une apathie, liée à des lésions du lobe frontal, qui peut imiter la dépression. Les personnes atteintes d’alcoolisme sont plus susceptibles de devenir déprimées que les personnes non alcooliques, et il peut être difficile de faire la différence entre la dépression et la démence liée à l’alcool.

Pathophysiologie

L’alcool a un effet direct sur les cellules du cerveau dans la partie antérieure du cerveau, ce qui entraîne un mauvais jugement, de la difficulté à prendre des décisions et un manque de compréhension. L’abus d’alcool à long terme peut souvent entraîner de mauvais problèmes de nutrition et endommager certaines parties du cerveau en raison de carences vitaminiques. Ces problèmes peuvent aussi causer des changements de personnalité chez certaines personnes.

Diagnostic

Les signes et symptômes de la démence liée à l’alcool sont essentiellement les mêmes que ceux des autres types de démence, ce qui rend difficile le diagnostic de cette maladie. Il existe très peu de différences qualitatives entre la démence alcoolique et la maladie d’Alzheimer et il est donc difficile de faire la distinction entre les deux. Certains de ces signes avant-coureurs peuvent comprendre des pertes de mémoire, des difficultés à accomplir des tâches familières, un jugement faible ou altéré et des problèmes de langage. Cependant, l’indicateur le plus important est celui des amis ou des membres de la famille qui signalent des changements de personnalité.

Un simple test de la fonction intellectuelle, comme le Folstein Mini-Mental Status Examination, est le dépistage minimal de la démence. L’administration du test prend de 15 à 20 minutes et est disponible dans les centres de santé mentale.

Le diagnostic de la démence liée à l’alcool peut être difficile en raison de la grande variété de symptômes et de l’absence de pathologie cérébrale spécifique. Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-IV) est un guide pour aider les médecins à diagnostiquer une gamme de troubles psychiatriques et peut être utile pour diagnostiquer la démence.

Traitement

Si les symptômes de la démence alcoolique sont détectés suffisamment tôt, les effets peuvent être inversés. La personne doit cesser de boire et commencer un régime alimentaire sain, en remplaçant les vitamines perdues, y compris, mais sans s’y limiter, la thiamine. Le rétablissement est plus facile à réaliser pour les femmes que pour les hommes, mais dans tous les cas, il est nécessaire qu’elles aient le soutien de leur famille et de leurs amis et s’abstiennent de consommer de l’alcool.

Épidémiologie

La démence liée à l’alcool peut survenir dès l’âge de 30 ans, bien qu’il soit beaucoup plus fréquent que la démence se manifeste entre 50 et 70 ans. L’apparition et la gravité de ce type de démence sont directement liées à la quantité d’alcool qu’une personne consomme au cours de sa vie.

Des études épidémiologiques montrent un lien entre l’intoxication alcoolique à long terme et la démence. L’alcool peut endommager le cerveau directement en tant que neurotoxine, ou indirectement en causant la malnutrition, principalement une perte de thiamine (vitamine B1). L’abus d’alcool est fréquent chez les personnes âgées et la démence liée à l’alcool est sous-diagnostiquée. Une étude française discréditée, portant sur d’autres études portant sur des milliers de sujets, a révélé qu’une consommation modérée d’alcool (jusqu’à quatre verres de vin par semaine) protège contre la démence, alors que des taux de consommation plus élevés augmentent les chances d’en souffrir.